Review: Snel een software appliance met SUSE Studio

Met het SUSE Appliance Program wil Novell een eenvoudiger manier promoten om software te distribueren: als een zogenaamd "appliance", een voorgeconfigureerd image met applicatie, middleware en besturingssysteem. Dit image is dan klaar om op een fysieke of virtuele computer geïnstalleerd te worden. Het voordeel van zo'n appliance is dat de geïnstalleerde systeemsoftware en middleware helemaal op maat voor een applicatie kunnen worden gemaakt. Daardoor kan het image compact blijven, heeft het minder updates nodig en is het ook eenvoudiger te beheren. Het resultaat is een veiliger en voorspelbaarder applicatie.

Volgens Boudewijn van Lith, technical account manager bij Novell Nederland, kwam de vraag naar dit soort appliances vooral van ISV's (independent software vendors). "Voordat we met het SUSE Appliance Program begonnen, hadden we heel wat gesprekken met ISV's en hoorden we steeds dezelfde verzuchtingen: zij moeten veel kosten maken om hun software te ondersteunen. Ze leveren een applicatie die bij elke klant op een andere combinatie van database en besturingssysteem draait. En als de klant belt met problemen, moet de ISV eerst vragen over welke versies het gaat en onderzoeken waaraan het probleem kan liggen. Als die ISV daarentegen zelf een appliance levert met een besturingssysteem en database die hij zelf heeft gecombineerd en getest, dan is dat allemaal veel eenvoudiger. Als de klant dan belt voor problemen, hoeft de ISV alleen te vragen om welke versie van de appliance het gaat. Dan kunnen ze het probleem op deze versie uitzoeken", aldus Van Lith.

Aan de slag met SUSE Studio

Om te kijken of het allemaal werkelijk zo makkelijk is, hebben we SUSE Studio voor je uitgeprobeerd. Op de website SUSE Studio kun je zelf je eigen appliance aanmaken. De webinterface biedt een gebruiksvriendelijke en grafische manier om je eigen SUSE Linux-gebaseerde distributie aan te maken. Nadat je ingelogd bent, biedt SUSE Studio een aantal templates aan die als basis voor je appliance dienen. Als besturingssysteem heb je de keuze tussen openSUSE 11.1 en SUSE Linux Enterprise 10 of 11. Er zijn templates aanwezig voor JeOS (Just enough Operating System, een heel minimalistische server appliance), Server, GNOME Desktop, KDE 3 of 4 Desktop, en Minimal X. Die laatste is bijvoorbeeld nuttig voor kioskapplicaties. SUSE Linux Enterprise JeOS, een uitgeklede versie van het serverbesturingssysteem met alleen de essentiële componenten, is ideaal om een applicatiestack in een virtuele machine te draaien. Daarnaast kun je kiezen tussen een 32- of 64-bits architectuur en geef je de appliance een naam.

Na deze basiskeuzes kom je terecht in een interface met verschillende stappen die in tabs verschijnen. In de Software-tab voeg je bijvoorbeeld extra softwarepakketten toe en kun je zelfs repositories toevoegen of je eigen rpm-bestanden uploaden. Om hier efficiënt mee te kunnen werken, moet je wel overweg kunnen met de SUSE-repositories, maar gelukkig heeft de interface een behulpzame zoekfunctie. Je kunt hier ook een repository importeren met pakketten die je met de openSUSE Build Service hebt gecreëerd, bijvoorbeeld als je experimentele versies van software wilt installeren. Tijdens het kiezen van software zie je op elk moment in de zijbalk links de totale schijfruimte die de appliance zal innemen, wat handig is als het geheel op een CD moet passen. Je kunt daar ook details van recent toegevoegde pakketten opvragen, zoals de dependencies (die automatisch toegevoegd worden).